Василий Алексеевич Дегтярев с одиннадцати лет начал работать на Тульском оружейном заводе. В 1901 году он был призван в армию и направлен в оружейную мастерскую при Офицерской стрелковой школе в Ораниенбауме. После демобилизации в 1906 году Дегтярев под руководством В. Г. Федорова принимал участие в изготовлении автоматической винтовки его системы на оружейном полигоне школы, а затем на Сестрорецком оружейном заводе.
Изобретательская деятельность Дегтярева началась в 1916 году, когда им был разработан автоматический карабин, в котором были осуществлены основные элементы конструкции, которых он неизменно придерживался в дальнейшем при создании различных образцов автоматического оружия. В своем образце Дегтярев решительно отказался от широко распространенной в те годы системы автоматического оружия с подвижным стволом. Автоматика его карабина была основана на принципе отвода части пороховых газов при выстреле через газоотводное отверстие в стволе. Запирание затвора осуществлялось разведением в стороны боевых личинок. Спусковой механизм был рассчитан на ведение как одиночного, так и автоматического огня. Возвратная пружина размещалась на направляющем стержне, расположенном на крышке ствольной коробки, и своим передним концом упиралась в торец стебля затвора. Питание патронами производилось из магазина на 5
патронов. Масса карабина составляла всего 3,86 кг, что, несомненно, являлось для того времени достижением. Характерно, что свой первый образец Дегтярев сконструировал под 6,5-мм патрон.
В годы гражданской войны Дегтярев принимал участие в организации производства автоматов Федорова, а в дальнейшем совместно с Федоровым занимался переделкой автомата в ручной и авиационный пулеметы.
В 1927 году на вооружение Советской Армии поступил созданный Дегтяревым ручной пулемет
ДП, на базе которого были сконструированы авиационные пулеметы ДА и ДА-2 и танковый пулемет ДТ. Одновременно он проектирует автоматическую винтовку, которая успешно выдержала ряд полигонных испытаний.
В 1929-1932 гг. Дегтярев создал несколько образцов пистолетов-пулеметов, лучший из которых в 1934 году был принят па частичное вооружение войск, а в дальнейшем - модернизирован и нашел широкое применение как образец 1940 года.
В 1930 году Дегтярев разработал 12,7-мм крупнокалиберный пулемет ДК, серийное производство которого на универсальном станке Колесникова началось в 1933 году; усовершенствованный в 1938 году Г. С. Шпагиным пулемет
ДШК нашел широкое применение как мощное средство зенитной обороны.
В 1930 году им был также создан станковый пулемет (ДС), принятый на вооружение в 1939 году.
В годы Великой Отечественной войны на вооружение Советской Армии поступили 14,5-мм противотанковое ружье
ПТРД, разработанное Дегтяревым в первые месяцы войны, и ручной пулемет образца 1944 года под патрон образца 1943 года.
За выдающуюся конструкторскую деятельность Дегтяреву было присвоено звание Героя Социалистического Труда, он был также лауреатом четырех Государственных премий СССР, доктором технических наук, награжден тремя орденами Ленина, орденами Суворова I и II степени, Трудового Красного Знамени, Красной Звезды и медалями. Ему было присвоено воинское звание генерал-майор.
Умер выдающийся конструктор 16 января 1949 года, похоронен в Коврове на Иоанно-Воинском кладбище. Его имя носят Завод им. Дегтярёва в Коврове и улица в городе Челябинске.
