В 1937 году, после инцидента на мосту Марко Поло, Япония начала полномасштабную войну с Китаем. На севере был быстро взят Пекин, на юге японцы высадились в Шанхае и довольно скоро взяли Нанкин - тогдашнюю столицу Китая. Гоминьдановское правительство бежало далеко на запад, в Чунцин. В дальнейшем наступление японской армии несколько затормозилось, но в целом ее действия были успешными.

Спустя какое-то время японцы поняли, что нельзя держать в повиновении миллионы китайцев только военной силой и начали создавать какие-то формы местного самоуправления - сначала на уровне провинций и даже частей провинций, потом уже на более высоком уровне. Существовало временное правительство в Пекине и реформированное правительство в Нанкине. Наконец, в декабре 1938 года Ван Цзин-вэй, один из лидеров левого крыла Гоминьдана, давно выступавший за переговоры с Японией, перебежал к японцам. Под его властью решили объединить все уже существовавшие китайские правительства. В 1940 году Ван Цзин-вэй объявил о восстановлении Китайской республики и заключении союза с Японией. По его мнению, именно в сотрудничестве с японцами можно было достичь исполнения трех народных принципов Гоминьдана: мир, антикоммунизм, национальное строительство. В Нанкине был собран альтернативный чунцинскому ЦИК Гоминьдана. Исполняющим обязанности председателя правительства был избран Ван Цзин-вэй. Ему была подчинена значительная часть территории Китая (кроме Маньчжоу-Го, Внутренней Монголии и еще некоторых территорий, находившихся под прямым управлением японцев), он имел свою армию. Численность войск китайских коллаборационистов к 1945 году составляла, по оценкам американской разведки, 800 тысяч человек. В основном это были войска гоминьдановцев, перешедшие на сторону Ван Цзин-вэя.
Сам Ван Цзин-вэй по состоянию здоровья редко бывал в своей столице, в основном жил в Японии. Ему удалось добиться некоторого смягчения японской политики по отношению к китайцам, правда, только к тем, кто был лоялен к нанкинскому правительству. В 1942 году Япония торжественно отказалась от заключенных в колониальный период неравноправных договоров, а еще через некоторое время даже дала обещание вывести свои войска после войны. Ван Цзин-вэй после этого заявил о вступлении в войну против США и Великобритании. Нанкинский ЦИК Гоминьдана постоянно пытался договориться с ЦИКом в Чунцине на общей платформе антикоммунизма и будущего изгнания европейских колонизаторов, но особого успеха не имел. В ноябре 1944 года Ван Цзин-вэй умер в Нагое. Война шла к концу, и его преемники быстро теряли влияние. В августе 1945 года нанкинское правительство прекратило свое существование.